[더팩트｜우지수 기자] 정용진 신세계그룹 회장이 "이번 일에 대한 모든 책임은 제게 있다. 제 잘못이다"라며 스타벅스코리아 '탱크데이' 마케팅 논란에 대해 공식 석상에서 직접 사과했다.
정 회장은 26일 오전 서울 강남구 조선팰리스 호텔에서 기자회견을 열고 "5·18 민주화운동 유가족, 박종철 열사 유가족, 광주 시민, 국민 여러분께 신세계그룹 회장으로서 진심으로 머리 숙여 사죄드린다"며 "어떠한 변명도 하지 않겠다"고 밝혔다. 이어 "내부 시스템과 리스크 관리 체계를 근본부터 다시 점검하고 사회적 책임에 대한 기준도 더욱 높이겠다"며 "오늘의 사과를 끝이 아닌 시작으로 삼겠다"고 말했다.
이날 기자회견에는 이규봉 경영총괄 전무, 전상진 경영총괄 부사장, 김수완 대외협력본부장 부사장, 양종환 감사팀장 상무가 함께 참석해 진상조사 결과를 발표하고 취재진 질의에 답했다.
신세계그룹은 사건 직후인 지난 19일부터 일주일간 마케팅 기획자와 결재 합의자 등 총 15명을 대상으로 업무용 노트북·사내 메일·메신저 포렌식과 교차 심문을 실시했다. 전상진 부사장은 "해당 직원들과 경영진이 고의로 마케팅을 기획했다는 사실을 입증할 명확한 근거를 찾지 못했다"며 "해당 직원들이 휴대폰 제출을 거부하는 등 법적·절차적 한계가 제약 요건으로 작용했다"고 설명했다.
조사 과정 설명에 따르면 해당 직원들은 "기존 나수 텀블러 홍보 문구 '가방에 쏙'과 라임을 맞추는 데 급급했다", "AI에 물어봤다", "5·18은 생각조차 못했다"며 고의성을 부인했다. '탱크데이' 네이밍을 제안한 커머스팀 팀원 3명은 사생활 보호를 이유로 휴대폰 제출을 거부했다. 그룹은 마케팅 관여 직원 5명 전원을 직무 배제하고 손정현 전 스타벅스코리아 대표와 담당 임원을 해임 조치했다.
신세계그룹 측은 마케팅 검증·리스크 관리 체계 부실도 확인했다고 밝혔다. 이번 마케팅은 팀장-담당-본부장-대표이사 4단계 결재를 거쳤지만 누구도 '5월 18일에 탱크데이는 부적절하다'고 지적하지 않았다는 설명이다. 합의자 7명 중 일부는 디자인 시안이 담긴 메일 첨부파일조차 열지 않고 관행적으로 승인한 것으로 확인됐다. 과거 진행되던 법무팀 검증 프로세스도 마케팅 즉시성을 우선시한다는 이유로 진행되지 않았다.
온라인에서 제기된 일부 의혹에 대해서는 사실과 다르다고 선을 그었다. 탱크 텀블러 용량 503mL가 특정인의 수인번호를 암시한다는 의혹에 대해 그룹은 "해외 제조사가 제작한 텀블러로 명칭은 물탱크에서 영감을 얻은 것이며, 503ml는 17온스(502.75ml)를 환산한 수치"라며 "2023년부터 호주·태국·일본 등에서 동일하게 표기해 판매하고 있다"고 설명했다.
2년 전 4월 16일 진행된 '사이렌' 관련 마케팅이 세월호 참사일을 겨냥했다는 의혹에 대해 양종환 상무는 "사이렌은 스타벅스 기업 CI로, 사이렌 로고가 박힌 상품은 500여 종 이상 운영하고 있다"며 "개별 상품에 대한 행사를 개별 날짜에 기획하다 보니 4월 16일이 포함된 것"이라고 설명했다. 이어 "2010년과 2013년에도 4월 16일에 사이렌 관련 행사가 있었다"며 "관련 부분도 추가 조사가 필요하다"고 덧붙였다.
정 회장의 광주 직접 방문 여부에 대해 전 부사장은 "적절한 시점에 광주 현장 방문 등 공개 사과를 표명할 시간이 있을 것"이라며 "현재는 진상 규명이 우선"이라고 답했다. 미국 스타벅스 본사와 콜옵션 행사 가능성에 대해서는 "귀책 사유에 따른 의무 불이행이 있을 경우 행사 가능하다고 계약서에 명시돼 있지만 현재는 해당하지 않는다고 본다"고 말했다.
이번 논란은 지난 18일 불거졌다. 스타벅스코리아는 5·18 민주화운동 기념일에 '버디위크' 프로모션 일환으로 탱크 텀블러 시리즈 프로모션을 진행하면서 이벤트명을 '탱크데이'로 정하고 '책상에 탁!'이라는 홍보 문구를 사용했다. '탱크'는 1980년 광주에 투입된 계엄군 탱크를, '책상에 탁'은 1987년 박종철 열사 고문치사 사건 당시 경찰의 '책상을 탁 치니 억하고 죽었다'는 발언을 연상시킨다는 의혹이 제기되며 비판 받았다.
정용진 회장은 다음 날인 19일 1차 사과문을 발표했다. 이후 이재명 대통령이 사태 당일인 18일 '저질 장사치의 비인간적 막장 행태에 분노한다'고 직격하고, 23일에도 '악질 장사치 패륜 행위'라며 비판을 이어가는 등 정치권 공방이 확산됐다. 서울경찰청 공공범죄수사대는 24일 정 회장과 손 전 대표를 모욕 및 5·18 민주화운동 등에 관한 특별법 위반 혐의로 입건해 수사를 진행 중이다.
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