[더팩트ㅣ황지향 기자] 국내 철강업계가 중국의 감산 조치와 정부의 반덤핑 규제 강화 등에 하반기 실적 반등을 기대하고 있다. 하지만 실제 체감경기는 좀처럼 개선 기미를 보이지 않고 있다. 내수 침체와 고정비 부담 등 구조적 악재가 여전한 가운데 업계의 하반기 전망은 온기가 돌지 않는 분위기다.

30일 대한상공회의소가 최근 발표한 '2025년 3분기 기업경기전망지수(BSI)'에 따르면 철강업종 BSI는 67로 기준치(100)는 물론 제조업 평균(81)보다도 낮은 수준에 머물렀다. 이는 지난해 같은 분기(72)와 비교해도 하락한 수치다. 대미 수출 감소와 중국산 저가재 유입, 내수 부진이 복합적으로 작용한 결과로 풀이된다.

철강은 제조업 전반에서 가장 체감경기가 낮은 업종 중 하나다. 중국 감산과 정부의 보호 조치에도 불구하고 업계의 불확실성은 여전히 해소되지 않고 있다. 대한상의는 "관세 부담과 글로벌 수요 둔화로 철강업계의 수출이 부진한 가운데 내수 침체까지 겹치며 기업 심리가 좀처럼 살아나지 못하고 있다"고 진단했다.

중국 정부는 지난 3월 전국인민대표대회에서 연간 5000만톤 규모의 철강 감산 계획을 밝힌 뒤, 5월부터 실제 생산량 조절에 들어갔다. 중국의 5월 철강 생산량은 전년 동기 대비 6.9% 줄어든 8655만톤으로 집계됐다. 1~5월 누적 생산량도 전년 대비 1.7% 감소했다.

중국은 전 세계 철강 생산량의 55%를 차지하는 최대 생산국이다. 한국을 포함한 주요 국가 철강업계는 그간 중국산 저가재 범람으로 가격 하락과 수익성 저하에 시달려 왔다. 철강업계 관계자는 "중국 감산이 구조적 공급과잉 문제를 다소 완화시킬 수 있다는 점에서 긍정적인 신호가 되고 있다"고 말했다.

정부 역시 수입 철강재에 대한 보호 조치를 강화하고 있다. 산업통상자원부 무역위원회는 지난 26일 중국산 스테인리스스틸 후판이 국내 시장에 덤핑으로 수입돼 실질적인 피해를 유발했다고 최종 판정하고, 해당 제품에 21.62%의 반덤핑 관세를 향후 5년간 부과할 것을 기획재정부 장관에게 건의했다. 이 품목은 이미 지난 3월부터 같은 비율의 잠정 관세가 적용 중이다.

문제의 제품은 두께 4.75㎜ 이상, 폭 600㎜ 이상의 열간압연 스테인리스강판으로, 천연가스(LNG) 저장탱크, 조선·해양 구조물, 반도체 및 디스플레이 제조 장비, 석유화학 플랜트 등 고내식성과 고강도를 요구하는 핵심 산업 분야에 폭넓게 사용된다. 정부는 중국산 저가 제품의 지속적인 유입이 국내 제조사의 가격 경쟁력을 약화시켰다고 판단하고 있다.

앞서 산업부는 지난 4월에도 중국산 합금강 열간압연 후판에 대해 최대 38.02%의 반덤핑 잠정 관세를 부과한 바 있다. 업계는 일련의 관세 조치가 수입재 유입을 일정 부분 억제하고, 국내 철강재 가격 안정에 기여하고 있다고 평가하고 있다.

정부는 공급 측 대응과 함께 구조적인 생산 효율 개선에도 나서고 있다. 산업부는 지난 18일 열연강판, 냉연강판, 후판, 형강, 철근 등 주요 품목에 대해 적정 생산 규모 설정 작업에 착수했다. 내수와 수출 간 균형을 고려한 중장기 생산 체계를 구축해 시장 안정성과 가격 경쟁력을 동시에 확보하겠다는 방침이다.

철강업계 관계자는 "중국 감산이나 반덤핑 조치가 수입재 유입을 막는 데에는 효과가 있지만, 철강 수요 회복 없이 시장이 본격적으로 반등하긴 어렵다"며 "특히 건설용 철근이나 형강처럼 내수 비중이 큰 품목은 건설 경기 회복이 핵심 변수"라고 말했다.

이 관계자는 정부 정책에 대해선 "생산 규모 설정에 나선 방향 자체는 긍정적으로 평가한다"라면서도 "정책 효과는 실제 수요와 생산량 변화로 이어져야 비로소 평가할 수 있을 것"이라고 덧붙였다.

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