[더팩트ㅣ이성락 기자] LG화학이 미국 아처 대니얼스 미들랜드(ADM)와 생분해성 바이오 플라스틱 공장 설립을 위한 본계약을 체결했다.

LG화학은 16일 서울 강서구 LG화학 마곡 R&D 캠퍼스에서 ADM과 젖산(LA), 폴리젖산(PLA) 사업 합작법인 계약을 맺었다고 밝혔다.

이번 계약은 지난해 9월 두 회사가 주요 조건 합의서(HOA)에 서명한 데 이은 것이다.

ADM은 식음료와 영양, 지속 가능 솔루션 시장을 이끄는 뉴트리션 기업이다. 전 세계 농업 공급망과 곡물 가공 기술을 갖췄고, LG화학과는 식물을 기반으로 한 바이오 소재 개발에 협력해왔다.

두 회사는 식물 기반 제품과 바이오 플라스틱에 대한 수요에 대응하기 위해 두 합작법인을 설립한다.

원재료인 LA 생산법인 '그린와이즈 락틱'은 ADM의 발효 기술력을 활용해 연산 15만톤의 옥수수 기반 고순도 젖산을 생산한다.

LG화학의 바이오 플라스틱 기술력을 바탕으로 설립되는 'LG화학 일리노이 바이오켐'은 그린와이즈 락틱의 젖산으로 연간 7만5000톤 규모의 바이오 플라스틱을 생산한다. 이 공장에서 나오는 바이오 플라스틱으로 500ml 친환경 생수병을 만든다면 약 25억 개를 생산할 수 있다.

생산 시설은 2025년 완공을 목표로 미국 일리노이주 디케이터에 건설된다. 두 회사 이사회의 최종 심의가 마무리되는 2023년 착공에 들어갈 예정이다.

LG화학 관계자는 "원재료부터 제품까지 통합 생산 가능한 PLA 공장을 짓는 한국 기업은 LG화학이 처음"이라며 "합작법인 설립으로 상업적 규모의 PLA 생산에 필요한 고순도 젖산 생산 능력을 확보할 뿐만 아니라, 다양한 고부가 제품 개발에 바이오 원료를 적용할 수 있게 됐다"고 설명했다.

PLA는 옥수수를 발효시켜 얻은 젖산으로 만든 대표적인 생분해성 바이오 플라스틱이다. 인체에 무해해 주로 식품 용기나 빨대, 생수병, 식기류, 티백 등에 쓰인다. PLA는 일정 조건에서 미생물에 의해 수개월 안에 자연 분해되며, 생산 과정에서의 온실가스 배출도 기존 플라스틱의 4분의 1 이하 수준에 불과해 지속 가능한 친환경 소재로 주목받고 있다.

전 세계 바이오 플라스틱 수요 규모는 지난해 107억 달러에서 2026년 297억 달러로 연평균 22.7% 성장할 것으로 예상된다.

신학철 LG화학 부회장은 "합작법인 설립은 기후변화와 폐플라스틱 등 환경 문제 해결에 직접 기여할 수 있는 지속 가능한 성장 전략"이라며 "신성장 동력의 한 축인 친환경 소재를 기반으로 빠르게 변화하는 시장과 고객에 대응, 시장을 이끌어 나갈 것"이라고 말했다.

rocky@tf.co.kr