[더팩트ㅣ이성락 기자] '전략소재 순환기술'을 미래 성장 동력으로 본격 육성 중인 ㈜영풍이 리튬인산철(LFP) 배터리 재활용 분야까지 사업 영역을 넓힌다. 현재 상용화 기술이 전무한 LFP 배터리 재활용 기술을 선제적으로 확보해 시장 선점에 나설 방침이다.

영풍은 최근 에너지기술평가원의 국가 전략과제인 'LFP 배터리로부터 탄소 저감형 배터리 원료화 기술 개발' 프로젝트에 LFP 배터리 건식 용융 재활용 담당 기업으로 참여해 오는 2025년까지 관련 R&D를 수행한다고 2일 밝혔다.

이 프로젝트는 전기차 등에 사용한 뒤 수명이 다한 LFP 배터리에서 리튬을 추출해 배터리 소재로 재활용하는 기술을 개발하는 사업이다. 배터리의 핵심 소재이나 국내 자급률이 0% 수준인 리튬의 안정적인 공급체계를 구축하기 위해 추진됐다.

LFP 배터리는 2차 전지인 리튬 계열 배터리(LiB)의 한 종류다. 값이 비싼 니켈, 코발트, 망간 대신 저렴한 인산과 철을 양극재로 사용해 가격 경쟁력이 높다. 특히 다른 리튬 계열 배터리에 비해 에너지 밀도가 낮아 안정성이 높은 것이 장점이다.

다만 낮은 에너지 밀도로 인해 배터리 지속 시간이 짧은 점 등이 그동안 단점으로 꼽혔다. 최근 관련 기술의 개발로 낮은 배터리 효율 문제를 극복하면서 국내외 배터리·전기차 업계의 주목을 받고 있다.

LFP 배터리 수요가 늘어나는 속도에 비해 재활용 기술은 아직 걸음마 단계에 불과하다. 중국의 일부 업체가 습식 기술을 이용해 재활용을 추진하고 있으나, 습식 기술로는 리튬 외 철, 인산, 흑연 등을 회수할 수 없어 경제성이 떨어진다.

영풍은 전기 용융로에 넣고 녹여 각종 유가금속을 회수하는 건식 리사이클링 기술을 적용, LFP 배터리에서 리튬, 구리, 철, 슬래그 등을 회수할 계획이다.

이강인 영풍 사장은 "국내에서 유일하게 건식 리사이클링 기술을 보유한 영풍이 기존 니켈, 코발트, 망간 배터리에 이어 LFP 배터리의 재활용 기술까지 확보할 수 있게 됐다"며 "이번 정부 정책과제 수행을 계기로 양산 체제를 조기에 가동해 2차 전지 리사이클링 분야의 새로운 역사를 써 내려갈 것"이라고 말했다.

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