[더팩트 | 서재근 기자] 박근혜 대통령 비선 실세 최순실 씨와 재계 서열 1위 삼성그룹 간 뇌물공여 의혹에 대한 박영수 특별검사팀의 수사가 '2라운드'로 접어들었다.
지난달 이재용 부회장에 대한 법원의 영장 기각으로 삼성과 기 싸움에서 수세에 몰린 특검은 최근 그룹 윗선의 추가 혐의 입증에 속도를 높이며 추가 공세에 나선 반면, 삼성은 특검에서 제기한 각종 추가 특혜 의혹에 대해 이례적으로 해명자료를 내고 빈틈없는 '장벽 쌓기'에 나서며 팽팽한 줄다리기를 이어가고 있다.
13일 오전 9시 30분 특검은 이재용 부회장을 뇌물공여 혐의 등의 피의자 신분으로 서울 대치동 사무실로 불러들여 조사를 진행했다. 특검이 이재용 부회장을 소환 조사한 것은 지난달 12일 이후 한 달여 만이자 같은 달 19일 법원으로부터 영장 기각 통보를 받은 지 20여 일 만이다. 첫 번째 소환 당시 18시간에 달하는 마라톤 조사를 받았던 이 부회장은 이번 두 번째 조사에서도 15시간에 걸친 고강도 조사를 받고 14일 새벽 1시 4분께 자택이 아닌 서초동 집무실로 발걸음을 옮겼다.
지난달 이재용 부회장에 대한 재판부의 영장 기각 결정 이후 잠시 소강상태에 접어들었던 특검과 삼성 양측의 기 싸움에 먼저 돌을 던진 쪽은 특검이다. 전날(12일) 정례 브리핑에서 기습적으로 재소환 계획을 밝힌 특검은 하루 만에 영장 청구 대상의 범위를 이 부회장 개인에서 최지성 미래전략실장(부회장), 장충기 미래전략실 차장(사장) 등 연루 의혹이 불거진 다수 고위 임원으로 확대할 가능성을 열어두며 삼성을 압박의 수위를 높였다.
실제로 특검대변인인 이규철 특별검사보는 이날 오후 정례 브리핑에서 "이재용 부회장을 포함해 삼성 특혜 의혹과 관련해 피의자로 입건된 사람들에 대한 신병처리 여부는 오늘(13일) 재소환조사 이후 원점에서 재검토해서 결정될 것"이라고 말했다. 지금까지 피의자로 입건된 임원급 이상 삼성 수뇌부는 이재용 부회장과 최지성 부회장, 장충기 사장, 박상진 삼성전자 대외 부문 사장, 황성수 삼성전자 전무 등 모두 5명이다.
특검의 태도 변화는 이달 들어 더욱 가속화했다. 지난달 19일 법원이 이재용 부회장에 대한 영장실질심사에서 구속사유와 필요성 및 상당성 등을 인정하기 어렵다고 판단하고 특검이 청구한 구속영장을 기각한 이후 특검이 수사 칼끝을 최 씨의 딸 정유라 씨 이화여대 부정입학 쪽으로 돌리면서 일각에서는 특검 수사 기한이 한 달도 채 남지 않은 만큼 사실상 '삼성 특혜' 수사가 큰 이변 없이 마무리될 것이란 관측도 나왔다.
그러나 특검은 지난 3일 공정거래위원회를 압수수색하고 2015년 삼성물산과 제일모직 합병 및 순환출자와 관련 삼성이 청와대로부터 특혜를 제공받은 정황을 확보한 데 이어 이어 삼성바이오로직스 상장 과정에서도 정부 개입이 의심된다며 수사에 고삐를 좼다.
특검의 강공이 이어지자 삼성에서도 그룹 컨트롤타워인 미래전략실을 중심으로 방어에 총력을 기울였다. 삼성 측은 지난 9일(삼성물산·제일모직 순환출자 건)과 10일(삼성바이오로직스 상장 특혜 의혹), 12일(최씨 일가 명마 지원 및 중간금융지주회사법 추진 로비 의혹) 새로운 특혜 의혹이 불거질 때마다 즉각 해명자료를 내고 특검에서 제기한 비선 청탁 시나리오를 전면으로 반박했다.
삼성그룹 관계자는 "검찰 수사 때와 마찬가지로 사정 당국의 수사에 적극적으로 협조하겠다는 기존의 견해에는 변함이 없다"라며 "최근 의혹이 불거진 각종 특혜 의혹에 대해 삼성은 그간 각종 자료와 근거를 제시하며 충분히 소명해 왔다. 앞으로도 관련 의혹 해명에 적극적으로 나설 것"이라고 말했다.
특검과 삼성 양측의 공방이 치열해지고 있는 가운데 업계 안팎에서는 이 부회장을 비롯한 삼성 수뇌부에 대한 신병처리에 관심이 쏠리는 분위기다. 한 대기업 관계자는 "특검이 노골적으로 이 부회장에 대한 영장 재청구 견해를 드러낸 상황에서 자칫 그 대상이 확대될 경우 삼성의 현안 추진에도 제동이 불가피할 수밖에 없다"며 "최근 삼성에서도 수사 초기 때와 달리 해명에 적극적으로 나서는 것 역시 그룹 내부적으로 위기감이 고조되고 있다는 것을 간접적으로 보여주는 것"이라고 설명했다.
또 다른 관계자는 "특검과 삼성 모두 마지막 공방전에 사활을 걸 수밖에 없는 상황"이라며 "박근혜 대통령 대면 조사도 제대로 시행에 옮기지 못한 특검이 삼성 수사에서도 아무런 수확을 얻지 못하면 사실상 '반쪽짜리' 수사라는 비판에서 자유로울 수 없고, 총수 구속이라는 사상 초유의 사태가 현실화할 경우 삼성은 브랜드 이미지 실추는 물론 조직 개편, 그룹 정기 인사 등 앞으로 해결해야 할 크고 작은 주요 현안들이 '올스톱' 상태에 빠질 수밖에 없기 때문"이라고 말했다.